En la constante evolución del mercado de procesadores, y especialmente debido a las sanciones de Estados Unidos contra China, la presencia creciente de los procesadores chinos ha generado un debate sobre su capacidad para competir con las contrapartes estadounidenses.
China ha logrado significativos avances en la fabricación de chips, pero ¿serán capaces de desafiar la supremacía tecnológica de Intel o AMD?
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¿Cuáles son los procesadores chinos más destacados?
Antes de comenzar a cuestionar si los procesadores chinos son o no una amenaza para empresas como Intel o AMD, hay primero que conocer cuáles son esos procesadores de China:
Loongson Technology
Loongson Technology, inicialmente conocida como Godson, ha emergido como una destacada empresa china en el diseño de procesadores, llevando el nombre de «núcleo del dragón». Fundada en 2001 como parte del Instituto de Tecnología de la Comunicación de la Academia China de Ciencias, Loongson ha evolucionado desde sus primeros microprocesadores basados en MIPS hacia su propia ISA. Desde la serie Godson MIPS32/64 hasta el más reciente LoongArch, mucho ha evolucionado esta compañía, logrando posicionarse como una de las más «peligrosas» para Intel y AMD como veremos en apartados posteriores.
Alibaba Group
Alibaba Group, propietario de plataformas como Alibaba y Aliexpress, ha seguido los pasos de Amazon al adentrarse en el mercado de la nube y desarrollar sus propios microprocesadores. Desde el XuanTie-910 basado en RISC-V hasta el impresionante Yitian 710 de 128 núcleos, Alibaba está desafiando las convenciones y estableciendo su presencia en la tecnología, generando preocupaciones entre sus competidores estadounidenses.
Zhaoxin
Zhaoxin, cuyo nombre significa «millón de núcleos» en chino, ha surgido como un jugador clave en el diseño de microprocesadores x86 para PC, además de chipsets, GPUs, etc. Inicialmente una empresa conjunta de VIA Technologies (que recordemos que anteriormente había comprado la división Cyrix a National Semiconductor, y también Centaur Technologies a IDT) y el Gobierno Municipal de Shanghái, Zhaoxin se ha destacado al crear SoCs para PC compatibles con x86 sin depender de licencias extranjeras.
FeiTeng/Tianjin Phytium Technology
FeiTeng/Phytium Technology, enfocada en la producción de microprocesadores para supercomputadoras, ha logrado avances significativos en el ámbito de HPC. Desde el FeiTeng-1000 utilizado en el Tianhe-1A hasta los últimos diseños como el FTC870, examinaremos la evolución de sus CPUs y su impacto en el rendimiento de supercomputadoras a nivel mundial.
Sunway
Sunway, desarrollador de microprocesadores para supercomputadoras en Jiangnan Computing Lab, ha ganado prominencia con sus CPUs diseñadas para rendimiento excepcional. Desde la primera generación Sunway SW-1 hasta el SW26010 de cuarta generación (algunos rumores apuntan a que podría estar basado en la ISA Alpha de la desaparecida DEC), exploraremos cómo estos procesadores chinos han desafiado y alcanzado los primeros puestos en la lista Top500, destacando su potencia en el ámbito de la supercomputación.
Otros casos
Los anteriores diseñadores de chips no están solos, también existen otras muchas empresas chinas que usan núcleos IP, especialmente de Arm, para sus SoCs, y que también están presentes en el mercado internacional. De hecho, son bastante conocidas por todos, me estoy refiriendo a empresas como HiSilicon (Huawei), Rockchip, Allwinner Technology, UNISOC, y más. En este caso no compiten contra el sector x86, ni tampoco en el HPC, pero sí que diseñan SoCs competidores de Mediatek, Qualcomm, Samsung, Apple, etc., para dispositivos móviles. Además, destacaría otros actores clave en el mercado chino de semiconductores, como Nufront, LeadCore Technology, InfoTM, GigaDevice, y más, para comprender la diversidad y la competencia en la escena tecnológica china.
No obstante, como digo, estos no se dedican a diseñar núcleos desde cero, sino que directamente adquieren la licencia para usar núcleos IP de Arm en la mayoría de los casos. Además de estos casos, también me gustaría destacar otros casos especiales que tampoco implican el diseño como tal del procesador chino, sino que simplemente se dedican a licenciar tecnologías americanas. Me refiero al ejemplo de PowerLeader, básicamente chips Intel Core renombrados. Otro caso algo más serio es la colaboración entre AMD y Hygon Dhyana en la creación de procesadores de alto rendimiento basados en EPYC (Zen 1).
¿Son una amenaza para Intel o AMD? Pruebas de rendimiento
De todos los citados anteriormente, muchos son basados en ARM y específicamente para dispositivos móviles, embebidos, etc., otros son chips renombrados o licenciados, así como destinados a otros sectores. Por tanto, no son un peligro para Intel o AMD de momento. Uno de los que sí podrían serlo es los chips de Zhaoxin, que son x86, y recordemos que VIA Technologies fue un competidor de Intel y AMD en el pasado, era la tercera en discordia. Sin embargo, los núcleos de esta compañía no tienen un rendimiento tan destacable como para representar amenaza.
¿Entonces? ¿Pueden estar tranquilos? Bueno, no hay que perder de vista a Loongson Technologies, quizás la más peligrosa de todas las compañías. Pese a no ser x86, y estar basada en su propia ISA, es bueno advertir que tiene capacidad de traducción binaria, por lo que estos chips son compatibles con el software compilado tanto para ARM como para x86, por lo que puede combatir en dos frentes. Y no solo eso, sino que las últimas microarquitecturas lanzadas han dado resultados sorprendentes en cuanto a rendimiento.
Por ejemplo, uno de los últimos lanzamientos, el Loongson 3A6000, un procesador fabricado con tecnología de 14nm/12nm en SMIC, una frecuencia de reloj de 2.5 Ghz, 8 núcleos, soporte para memoria RAM DDR4 3200, y un TDP de 50W. Aunque no hay demasiados detalles, parece que soporta SMT 2-way, es decir, que podría procesar hasta 16 threads en paralelo. Puede parecer modesto en algunos aspectos, pero ha llegado a ofrecer un rendimiento más que considerable frente a AMD o Intel, y esto teniendo en cuenta que para ejecutar el software x86, incluidos los benchmarks, tiene que hacer una traducción binaria, y esto les hace perder un considerable porcentaje de rendimiento, ya que no está ejecutando software nativo. Pese a eso, mira tú mismo los resultados:
Como se puede apreciar, el Loongson 3A6000, según estas pruebas, puede estar cerca de un Intel Core i3 de 10ª Generación usando UnixBench con Linux y el compilador GCC 8.3. Mientras que si atendemos a los resultados de SPEC CPU 2006, el 3A6000 está muy cerca del Intel Core i5-14600K, lo que es algo ya más que considerable teniendo en cuenta lo de la traducción binaria y que el Intel tiene más núcleos (6 P-Core + 8 E-Core), y un TDP de 125W.
Conclusión
Como podemos comprobar, Loongson sería la mayor amenaza para Intel y AMD. No solo porque están consiguiendo procesadores con rendimiento similar a los diseños de AMD e Intel más actuales, sino porque lo están haciendo con una ISA propia, lo que implica traducción dinámica de los binarios y una pérdida muy considerable de rendimiento al tener que hacer dicha traducción. Evidentemente esto no es algo que puedan eliminar, ya que siempre tendrán este hándicap al tener que depender de una ISA propia para evitar posibles bloqueos o pagar licencias. Pero mucho ojito a cómo están espabilando…
¿Actualmente se tienen que preocupar? Ni Intel ni AMD, ni ninguna otra compañía ARM está realmente preocupada, puesto que Loongson Technology tiene tres cosas en contra:
- No dispone de foundries punteras y tiene que fabricar dentro de china en SMIC, que no permite acceder a nodos avanzados.
- La traducción binaria de la que he hablado, algo como lo que hacía Transmeta en sus Crusoe con CodeMorphing para traducir x86 a VLIW. Y esto les hace perder rendimiento si quieren ejecutar software x86 o ARM.
- Y que actualmente están solo centradas en el mercado chino, por lo que no llegan a Europa o América.
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