Qué es un CODEC y para qué sirve

Vemos continuamente este tecnicismo y la mayoría de gente no sabe lo que es. Dentro, os explicaremos qué es un codec y para qué sirve.

Nos tenemos que situar en el contexto del audio y vídeo para dar introducción a lo que es un codec. Suele estar más relacionado con el vídeo, especialmente con la reproducción del mismo en nuestro PC. Nuestra intención es despejar todas las dudas y explicaros qué es y para qué sirve ¿Estáis preparados?

¿Qué es un codec?

Si desmenuzamos la palabra, veréis que es un término compuesto: «coder» y «decoder«. El primero, habla de codificar y el segundo de descodificar. Se trata de un código que realiza su función cuando el sistema operativo o software lo demande. Además, este código convierte las señales digitales de audio y video en un formato que se pueda reproducir. Se puede usar en una cámara de fotos o en un smartphone, por ejemplo.

Por tanto, un códec codifica y comprime los datos de un archivo vídeo o audio para que sea más rápida su transferencia u ocupe menos espacio. Cuando reproducimos o editamos dicho archivo, se descomprime.

Por eso, hay que entender que se trata de una palabra compuesta porque hace dos funciones: comprimir y descomprimir. Comprime para que el archivo sea más portable y descomprime para proporcionar todos los datos del archivo.

Este código tiene una grandísima importancia en los vídeos, ya que existen codecs que comprimen demasiado el archivo, lo que causa una pérdida de calidad en la reproducción del mismo. Por otro lado, encontramos otros cuya pérdida de calidad es inapreciable.

Tipos de codec

Como habréis supuesto, existen muchos códecs diferentes que ofrecen unas ventajas y desventajas. En mi humilde opinión, no es que haya peores o mejores, sino que cada uno se adapta a las necesidades de cada persona. Como diría mi padre, «hay de todo en la viña del señor»

A continuación, vamos a desvelar los más comunes para daros una aproximación de cada uno.

MPEG

Es uno de los más famosos y comunes por todos. Sus siglas significan Moving Picture Experts Group y encontramos muchos formatos MPEG que han ido derivándose. Para empezar, el MPEG-1 Layer 3 o MP3 que es un estándar de la compresión de audio. El MP3 es un formato muy pequeño y con pérdida, pero es un estándar porque otorga una calidad muy buena a tamaños irrisorios.

Normalmente, un archivo de MP3 suele ser de 128 kbits por segundo, alrededor de una onceava parte de un audio original en formato CD. Los códecs con pérdida serían los siguientes:

• MP3.
• WMA.
• OGG.
• AAC (Apple).

Los códecs sin pérdida son estos:

• FLAC.
• APE.
• ALAC (Apple).

Puede que ahora os preguntéis ¿Por qué no utilizar códecs sin pérdida? Porque el tamaño de los archivos son tremendamente grandes, lo que dificulta su transferencia o portabilidad. Una canción en formato FLAC puede ocupar 30 MB o más. De hecho, los discos en este formato suelen ocupar más de 500 MB.

Existen servicios streaming como Tidal que hacen frente a Spotify, ofreciendo una calidad de audio de alta definición, es decir, sin pérdidas. Dicho esto, para aquellos que no tengan unos auriculares Hi-Fi, va a dar igual porque les va a costar apreciar la diferencia entre FLAC y MP3. Esa diferencia se aprecia con unos auriculares o altavoces de alta fidelidad.

MPEG-4

Otro codec que es muy usado es MPEG-4 para vídeo. Emplea una compresión mucho mejor que MPEG-1 y su calidad es realmentebuena. Dentro de este formato, hay muchos codecs, como H.264, que es la opción para codificar vídeo para Blu-Ray. Lo que le ha hecho famoso, es la gran flexibilidad que ofrece, tanto para resoluciones alta o bajas.

MKV

No estamos ante un codec como tal, sino que se trata de un contenedor que «contiene de todo»: varias pistas de audio, varias pistas de subtitulos y vídeo en un mismo archivo. Esta es la gran razón por la que es tan descargado y usado por el resto de los mortales.

Ha desbancado a AVI y MP4 porque ofrece una calidad realmente buena en unos tamaños sorprendemente pequeños. Matroska no es un formato de compresión, sino que se utiliza un codec para codificar el audio o vídeo de un archivo para luego almacenar todo en un mismo archivo: MKV.

Por ejemplo, QuickTime (Apple) es un contenedor como Matroska.

ProRes

Es un codec muy usado, pero no por todos los usuarios, sino por los profesionales. Se llamaba Apple ProRes y se utilizaba en productos Apple. Lo podemos encontrar presente en varios formatos, como RAW, un formato «crudo» que conserva toda la información de las fotos, por ejemplo. Dicho formato es utilizado por fotógrafos profesionales cuando toman una foto en RAW.

Esto les permite utilizar un software para modificar o retocar la foto, como Adobe Photoshop Lightroom.

WMV

Por último, encontramos el mítico Windows Media Video, un codec que ha sido famoso por su uso en Windows. Prácticamente, no se usa por la aparición de otros formatos más prácticos. En un principio, el objetivo era comprimir archivos para retransmisiones por internet. En este sentido, FLV ha tenido más utilidad.

Para nada es un mal formato, sino todo lo contrario. Lo que ocurre es que han surgido otros formatos mucho más interesantes para el consumidor final.

Entonces ¿Qué codec necesitas?

El que se adapte a tus necesidades, simple y llanamente. Hay personas que les da igual que el archivo sea muy pesado porque lo que quieren es una reproducción sin pérdidas. Por otro lado, otros prefieren un archivo más portable, dándoles igual que haya pérdida de calidad.

De esta manera, concluimos con que no existe el mejor codec del mundo, sino el más idóneo para el usuario.

Esperamos que os haya sido de ayuda este post y hayáis comprendido qué es este código y para qué sirve. Si tenéis alguna duda, podéis hacérnosla llegar comentando más abajo.

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