Todos los usuarios queremos, en cualquier caso, el mejor rendimiento posible para nuestras redes. Hace no mucho tiempo, si queríamos tener una velocidad y estabilidad de conexión razonables, la única opción era tirar cable ethernet de todos los equipos que queríamos conectar entre sí a un router o switch.

Hace ya bastante tiempo que esa no es la única opción, ya que ha habido una evolución brutal de las redes inalámbricas, atrás quedan las conexiones 802.11b, bastante inestables y limitadas a 11mbps (54 si invertías dinero en componentes 802.11g), para pasar a redes 802.11n de 150/300mbps, que ya incorporan los routers de todos los ISPs y cualquier aparato que pase por nuestras manos. Para muchos usuarios, que se conforman con navegar y no necesitan gran velocidad ni estabilidad, esto ya es más que suficiente. El problema es que para muchos otros, no lo es.

¿Qué ocurre si queremos aprovechar una conexión rápida de fibra óptica? ¿Jugar online sin restricciones y con perfecta estabilidad? ¿Pasar archivos de varios GiB de un equipo a otro en tiempos razonables? En cualquiera de estos supuestos, el router que regalan los proveedores, suele quedarse corto. Hay alternativas, como los PLCs, pero aunque suelen dar estabilidad, son muy dependientes de la instalación eléctrica y tampoco dan velocidades muy altas. Está la opción de tirar cable como siempre se ha hecho, pero muchas veces es problemático por un motivo u otro. Bien, ahora todo esto es posible con redes inalámbricas 802.11ac, con un buen router como el que vamos a analizar y un cliente a la altura. Veamos que nos tiene que ofrecer el Asus RT-AC68U.

Características técnicas

Introducción y aspecto exterior

Nada más abrir la caja nos encontramos ante el último modelo de router de Asus, sucesor del sobresaliente RT-AC66U, incorporando todas las mejoras en cuanto a componentes que han tenido lugar en el escaso año que separa sus lanzamientos (que no son pocas).

Junto con el router se incluye un manual bastante completo con las operaciones básicas de puesta en marcha (aunque como veremos, la ayuda que proporciona el propio firmware en cada uno de sus apartados suele ser la mejor), así como su alimentador y las tres antenas, así como un CD que incluye un asistente de configuración para el router, un paquete con utilidades que podemos instalar (o descargar de la página de web de Asus) y copia de la documentación. En las versiones comerciales también se incluye un cable de red.

Veamos que tal luce el router por fuera. Más adelante veremos qué componentes internos monta este pequeño gran router.

Como vemos en el aspecto estético no ha habido grandes modificaciones, seguimos en la linea de los routers Asus, desde el RT-N66U «Dark Night» hasta ahora, leds azules, caja de plástico con una peculiar textura que recuerda a la fibra de carbono, y en general lineas bastante agresivas para un router, pero también muy elegantes, sin duda es un buen trabajo de diseño, ya que se puede poner en cualquier habitación sin que destaque demasiado.

Perdemos la opción de montar el router en horizontal y vertical como en el viejo AC-66U, aunque a cambio tenemos un pie mucho más robusto, y al fin y al cabo la posición vertical tanto en este router como en su predecesor es la óptima cara a refrigeración y a alcance, aunque personalmente hubiera agradecido que al menos mantuvieran la posibilidad, con un pie desmontable y las conexiones en la otra cara.

Nada más darle la vuelta nos encontrarmos con la gran novedad de este router, y la que para muchos justifica su compra: La incorporación de un puerto USB3.0 para conectar nuestro pendrive o disco externo y sacarle todo el partido posible compartiendo archivos en red, o incluso a través de internet mediante la aplicación AiDisk que el router incluye preinstalada.

Observamos también otra nueva incorporación, el botón para encender y apagar los LEDs, probablemente un detalle tonto para muchos (se podían apagar mediante software en firmwares modificados, como la estupenda versión de RMerlin), pero para mi gusto es una característica más que bienvenida, y de la que otros fabricantes deberían tomar ejemplo, ya que es tremendamente molesto tener un router con las luces parpadeando en la habitación en la que dormimos.

Ninguna novedad en el otro lado, nos encontramos los 4 conectores de red RJ-45, por supuesto Gigabit, lo esperable en un router de este nivel.

Profundizando un poco más

Nos encontramos ante el actual buque insignia de Asus, uno de los routers más punteros del mercado al momento de escribir estas lineas. Soporta el estándar de red 802.11ac más rápido, AC1300 (es decir, 3×3), acompañado de la tecnología TurboQAM de Broadcom que permite hasta 600mbps en la banda de 2.4Ghz. Esto hace un total de 1300+600=1900 sumando ambas bandas para darnos un router AC1900 (que debemos notar no son simultáneos, como en cualquier router de esta categoría).

En un uso normal, contamos con los 450mbps típicos de una conexión 802.11n 3×3 en la banda de 2.4Ghz, ya que los dispositivos que soportan TurboQAM son una minoría. Se hace muy recomendable, en cualquier caso, usar la red a 5Ghz con todos los aparatos que lo soporten, incluso si es con estandar N, dado que suele estar mucho menos saturada que la ya habitual de los 2.4 (usada ampliamente por otras redes, teléfonos móviles, alarmas de coche, aparatos bluetooth, microondas…), salvo que por alcance sea imposible. Igualmente, el router por defecto emite en ambas, excelente para no dejar viejos aparatos fuera de nuestra red wifi.

En su interior monta los mejores componentes disponibles en el mercado en cuanto a red inalámbrica se refiere, un procesador dual core Broadcom BCM4708A a 800mhz (un modelo muy común en routers AC de alta gama, junto con el BCM4709A, siendo este último similar pero 200mhz más rápido), mientras que dos chips Broadcom BCM4360 se ocupan de la red inálambrica, uno en la banda de 2.4Ghz, y otro en la de 5ghz. Tampoco se queda corto en cuanto a memoria RAM, ya que incorpora unos impresionantes 256mb (una cantidad realmente generosa para un router), y 128mb de memoria flash. A muchos les alegrará saber que este modelo está soportado, desde hace bastantes revisiones, por el popular firmware de routers DD-WRT.

La refrigeración es totalmente pasiva, en parte una ventaja ya que con un pendrive podemos tener un NAS totalmente equipado con 0 ruido, en parte se muestra algo escasa ya que las temperaturas del procesador y los chips de wifi entran en el rango alto, aunque siempre sin llegar a valores peligrosos.

Equipo de pruebas

Para realizar las mediciones de rendimiento usaremos los siguientes componentes:

• 2 Routers RT-AC68U, el primero configurado como router, el segundo como repetidor, con el último fiwmware en ambos, versión 3.0.0.4.374.565.
  El ancho de banda de canal se ha ajustado a 80mhz (para tener el máximo rendimiento posible, en detrimento del alcance), el resto de parámetros de la red inalámbrica se encuentran a sus valores por defecto (beamforming habilitado).
  
• Pendrive USB3.0 Sandisk Extreme (aproximadamente 200mbps de lectura/escritura), formateado como NTFS
• Equipo 1, con tarjeta de red Intel(R) 82579V
• Equipo 2, con tarjeta de red Delock USB3.0
• Jperf versión 2.0.2 (una cómoda interfaz gráfica en Java para el uso de IPerf)

Rendimiento con almacenamiento externo

Empezaremos por las pruebas de rendimiento con almacenamiento USB. Ya que este router incluye un firmware realmente potente y flexible, veamos si tiene un rendimiento suficiente para susituir, o complementar en gran medida, un NAS dedicado. Ocuparse de una controladora USB3.0 es una dura tarea para un pequeño procesador ARM como este, veamos que tal se desenvuelve.

Para evaluar este apartado copiaremos un archivo de video mkv de aproximadamente 5gb desde nuestro PC a un pendrive compartido por NFS en el router, en un sentido y en otro, obteniendo la velocidad media en ambos casos. Notar que la lectura/escritura USB es de las tareas donde más se nota el rendimiento procesador de un router, ya que toda la comunicación inalámbrica, NAT y las funciones de switch van aceleradas por hardware y, salvo cargas no realistas, el procesador no tiene demasiado trabajo, por lo que la ganancia frente a un router con peor SoC pero mismo chip inalámbrico, como puede ser el Asus RT-AC66U, es mínima.

Sin embargo, a la hora de leer y escribir a disco, la cosa cambia. Aprovecharemos la prueba para ver si tenemos ganancia haciendo overclock al router (a las frecuencias del procesador BCM4709A, es decir, de 800mhz a 1000mhz) en un escenario real y favorable para ello. Notar que la infraestructura de red suele ser un punto donde la estabilidad es mandatoria, y no tenemos tan controladas las temperaturas como en un PC de sobremesa, por lo que no recomendamos esta práctica a usuarios novatos (y en general, tampoco a usuarios expertos, salvo que sepan los riesgos y fallos que este proceso conlleva, para empezar la temperatura, la refrigeración de un router es justita en general). Es de agradecer eso sí que no necesitamos ninguna utilidad ni modificación en el firmware para esto proceso, ya que se puede hacer con el firmware oficial simplemente habilitando el acceso por telnet y ajustando el parámetro que almacena las frecuencias en la NVRAM.

Como vemos, las velocidades son más que buenas incluso con todo de serie, más rápidas que la gran mayoría de pendrives que pasan a diario por nuestras manos, por lo que podemos decir de entrada, que como almacenamiento FTP, o para tener archivos locales disponibles desde internet, cumple más que de sobra. Es evidente también que el cuello de botella a la hora de leer/escribir desde USB3.0 es el procesador, dado que las ganancias con overclock rondan el 15% en lectura.

A la hora de trabajar con discos duros externos tampoco se queda corto, vemos que cualquier disco USB2.0 lo va a aprovechar al máximo sin ningún problema. Si usamos discos USB3.0 podemos dar por hecho que no vamos a aprovechar todo el ancho de banda que nos ofrecen (que suele rondar los 100MiB/s en discos de 5400rpm, algo más o menos dependiendo del modelo), sin embargo vamos a tener más de la mitad del rendimiento que darían montados dentro de un PC garantizado, es decir, que podemos recomendar también este router acompañado de un disco USB3.0 como un buen sistema para compartir en red nuestra música, películas, y demás archivos pesados (recordamos que el router soporta UPnP, así que muchas smart TVs verán los archivos de los discos conectados al router en el momento que les demos permisos para ello), aunque los usuarios más exigentes encontrarán un NAS como una opción mucho más adecuada en este punto.

Rendimiento Inalámbrico

Esta es, sin duda, la parte más interesante de este router, ya que como veremos, las velocidades alcanzadas con una conexión AC1300 permiten sustituir perfectamente, con condiciones suficientemente buenas, una conexión de cable, tanto por fiabilidad como por velocidad. Como es común en conexiones inalámbricas, en condiciones ideales, una buena aproximación al máximo rendimiento real ronda el 50% de la velocidad máxima teórica.

Para hacer las pruebas utilizaremos JPerf 2.0.2, con un equipo de nuestra red actuando de servidor y conectado al router 1, y otro como cliente conectado al router 2, en un sentido cada vez. Veremos también como afecta el número de streams a la velocidad y si el router administra correctamente sus 3 enlaces si solo hay una conexión activa.

Unos números realmente impresionantes. Seguimos lejos de los valores de un cable de red, pero sin duda era algo impensable hace solo un par de años que tendríamos velocidades rondando la mitad de lo que da un enlace Gigabit Ethernet, y menos en distancias tan largas.

Como es habitual en las redes de 5Ghz, el mayor enemigo de las altas velocidades son los obstáculos que haya en el camino (paredes, puertas…). Como vemos la distancia no es un gran enemigo para este router, lógicamente existe pérdida de rendimiento, pero sigue siendo un rendimiento excelente que no perjudica para nada la usabilidad de la conexión, ya no solo para internet, sino para trabajar con grandes archivos dentro de nuestra red local sin ningún problema ni ralentización. En otros test de rendimiento realizados se pudo ver que solo el hecho de añadir una pared cerca del router cliente, a igual distancia, hace caer la velocidad a unos 200Mbps. Sigue siendo más que suficiente para aprovechar el 100% de nuestra conexión de internet, sin embargo los usuarios de la fibra óptica más rapida deben tener en cuenta que minimizar los obstáculos del router al cliente es mandatorio, y por supuesto, cualquier usuario que quiera rendimientos similares a una conexión de cable debe tenerlo en cuenta también.

Cabe destacar también que la estabilidad con el último firmware es excelente, atras quedan los problemas del modo media bridge con la revisión 371 que muchos usuarios recordarán con terror. En un uso más prolongado de una configuración similar a la usada en esta review, en una red doméstica, los dos routers llevan desde la última actualización de firmware sin necesitar un reinicio. Es también un router óptimo para juegos online, aparte de por las opciones de QoS (calidad del servicio, para priorizar los paquetes que usan los juegos sobre las descargas), apenas introducimos latencia en la conexión, hablamos de menos de 1ms adicional, valor  absolutamente despreciable en cualquier métrica posible, un switch de cable tiene un efecto similar, y solo el input lag del monitor ya es decenas de veces mayor.

Firmware y configuración

La configuración es bastante sencilla, ya que, aun sin haber leído el manual de instrucciones, nada más abrir el navegador desde cualquier equipo conectado al router se nos presenta un asistente que nos guía a través de la conexión a nuestro viejo router (en modo bridge a ser posible) o cablemodem, la configuración de la contraseña de administrador, y los ajustes inalámbricos de seguridad.

No entraremos en detalles en este proceso, ya que en la mayoría de los casos el paso más complicado es configurar nuestro viejo router como cablemodem (para lo que deberemos referirnos a su manual, al soporte técnico de nuestro ISP o, en la mayoría los casos, a foros y sitios especializados). Notamos que en las últimas versiones el firmware se ha añadido el soporte para VLAN personalizada, marcando la opción «requisito especial del ISP», es decir, que podemos usar el router directamente para conectarnos, por ejemplo, al internet por fibra óptica que oferta Movistar, sin necesidad de instalar DD-WRT como había que hacer anteriormente.

Una vez completada la configuración, se nos presenta uno de los firmwares más completos e intuitivos que hemos visto en un router, con mucha información de un vistazo y todos los menús a mano y accesibles. Notamos que estamos ante una versión de firmware bastante madura, y muchas características que empezaron introducidas por RMerlin en su firmware ampliado (como la posibilidad de usar el router como cliente/servidor OpenVPN) ya llevan tiempo incluídas en el firmware oficial de Asus. La función de Dual WAN, para poder configurar dos conexiones a internet de tal manera que si una falla, se utilice la otra sin intervención del usuario, también es otra incorporación relativamente reciente que no se encontraba disponible en AsusWrt cuando se lanzó su predecesor, el RT-AC66U, y ahora soportan ambos.

Overclock

Para los usuarios curiosos, y como siempre, bajo su propia responsabilidad (y vigilando las temperaturas), adjuntamos los comandos necesarios para ajustar el procesador del RT-AC68U a 1000mhz. Repetimos que en equipamiento de red estas prácticas no son especialmente recomendables, sobre todo si valoramos la estabilidad. Además, subir demasiado cualquiera de estos dos números puede desembocar en un router inservible, que por supuesto no será cubierto por la garantía.

En primer lugar habilitamos el acceso por telnet desde el panel Administración – Sistema de la interfaz web. Reiniciamos el router, y nos conectamos por telnet con nuestro usuario y contraseña de administrador.

La primera linea de la captura de pantalla siguiente es simplemente para comprobar los valores actuales. Para cambiar las frecuencias basta ejecutar lo siguiente:

Para devolver el router a sus frecuencias, hacemos lo mismo, pero esta vez ajustamos el parámetro clkfreq con los números que hemos visto anteriormente (800,666). Podemos revisar que se haya cambiado el valor correctamente con el comando nvram get <nombre_de_parámetro>. La segunda parte del parámetro (666) es relativa a la frecuencia de RAM, y es más delicado, no es recomendable subirlo, podemos dejar nuestro router inservible.

Instalación de DD-WRT

Como hemos mencionado a lo largo de la review, el firmware de serie es realmente potente e intuitivo, y para los usuarios que aún quieren más, la versión Asuswrt-Merlin del usuario RMerlin añade algunos pequeños detalles (como la posibilidad de ejecutar scripts creados por el usuario, usar una partición JFFS persistente en la memoria flash del router, o modificar los archivos internos de configuración) sin perder la esencia y usabilidad del original, por lo que recomendamos, para la mayoría de usuarios, permanecer en estas opciones. Hay otra razón importante para usar estos firmwares, y es que, ya que parte del código y los controladores son privativos, solo hay aceleración de hardware completa con el firmware de stock (y el de RMerlin, por basarse en él en su mayoría). No es un grave problema en routers con un procesador tan potente, pero es interesante tenerlo en cuenta.

Para los que quieren más, los pasos a seguir son bien sencillos. Recordar que aunque es muy difícil que estos routers queden inservibles gracias a la función de recuperación (la misma que usaremos para flashear), igualmente, siempre es un proceso muy delicado, que debemos realizar con cuidado y sin prisas, minimizando cualquier uso de la red y del router (a ser posible, con solo un cable conectado, el del PC con el que lo vamos a actualizar). En primer lugar, debemos bajar un firmware .trx de transición desde la web del proyecto DD-WRT: http://dd-wrt.com/site/support/router-database dónde buscaremos nuestro modelo y descargaremos la versión recomendada.

Para flashearlo en nuestro router, es muy recomendable hacerlo desde el recovery (aunque algunos usuarios lo han actualizado desde la propia opción del firmware con éxito), al que se accede encendiendo el router mientras mantenemos pulsado el botón de reset del router durante 10 segundos. Veremos una pantalla similar a esta:

En primer lugar, pinchamos en el enlace «Restore default NVRAM values», para borrar cualquier configuración que hayamos hecho. Una vez el router se haya reiniciado, repetimos el proceso, esta vez seleccionando el archivo .trx que hemos descargado previamente desde la opción examinar y posteriormente pinchamos en Upload. Esperamos a que todo el proceso haya terminado, el router se reiniciará automáticamente, y si todo ha ido bien, veremos finalmente la pantalla inicial de DD-WRT pidiéndonos que establezcamos nuestro usuario y contraseña (recordar que el router vuelve a la dirección IP por defecto, 192.168.1.1, probablemente debamos conectar y desconectar el cable de nuestro ordenador para que le asigne una nueva IP)

Para llegar finalmente a la pantalla inicial de DD-WRT. 

Aunque en este caso la versión no es especialmente vieja, es muy recomendable, una vez flasheado el router con el archivo inicial, flashear la versión más reciente del proyecto, que ahora que hemos actualizado, es tan sencillo como descargarla y actualizarla desde la propia utilidad de DD-WRT. Personalmente solía utilizar las últimas builds de Kong, son las más actualizadas, aunque no tan estables ni tan probadas como las de Brainslayer (que suelen ser de las que sacan archivos .trx para el primer flasheo).

No detallaremos los pormenores de la configuración de DD-WRT, ya que eso da para decenas de artículos, por lo que nos remitimos a la completísima (y un tanto desactualizada en algunas partes) wiki del proyecto.

Conclusión

Nos encontramos ante una elección excelente para usuarios que quieran reemplazar el router de su ISP y empezar a aprovechar las bondades y el rendimiento de una red AC al nivel más alto que permite la tecnología actual. Por supuesto, es un router doble banda que no deja al margen nuestros aparatos viejos.

El precio es más alto que el que muchos usuarios estarán dispuestos a pagar por un router, y más contando que para aprovecharlo al máximo necesitamos que los aparatos que se conectarán a él también soporten redes inalámbricas AC, que hoy en día son escasos y para nada baratos. Pero dado el buen rendimiento y las posibilidades, creemos que es totalmente razonable, en la linea de modelos similares de otras marcas como puede ser el netgear R7000 o el Linksys EA6900. El firmware funciona de maravilla, dejando atrás los bugs y problemas de estabilidad que presentaban las primeras versiones.

El equipo de Profesional Review le otorga la medalla de oro: