Hoy analizaremos una de las tarjetas de red más potentes del mercado, la PCE-AC68. Se trata de una tarjeta de red tope de gama, diseñada para aprovechar al máximo las redes 802.11ac con su configuración 3×3 (hasta 1300mbps), y la primera en ofrecer soporte para la tecnología TurboQAM de Broadcom (ofreciendo hasta 600mbps en lugar de los 450 habituales en la banda de 2.4Ghz, cuando ambos aparatos la soportan).

Esta tarjeta viene a ser la compañera del exitoso router de la misma compañía, el RT-AC68U, que ya analizamos en esta web. Dado su segmento y precio, es de esperar un rendimiento muy bueno en cualquier aplicación dentro de nuestra red doméstica, desde juegos online hasta transferencia de grandes archivos a velocidades que esperamos no disten mucho de las obtenibles en cable, al menos en distancias cortas. Veamos si está a la altura de las expectativas.

Características técnicas

ASUS PCE-AC68 802.11AC

En el exterior de la caja nos encontramos con lo típico en estos productos, las fotos de rigor del aparato, comparación con otros equipos de la misma marca, y un poco de márketing mostrándonos las bondades de las redes AC.

Lo primero que destaca al abrir la caja es el portaantenas incluído, que podemos usar para posicionar las antenas en un emplazamiento con mejor recepción que la parte trasera de nuestro equipo. A su lado, el disco de instalación, manual y documentación. Debajo se encuentra la tarjeta de red en una bolsa antiestática. Nada que objetar al embalaje.

Detallaremos a continuación todo el contenido incluído con nuestro PCE-AC68U. En primer lugar, un manual bastante completo, el disco de instalación (del que podemos prescindir totalmente, ya que tenemos los drivers actualizados en la web de Asus, con numerosas mejoras), y el bracket de perfil bajo, ideal si tenemos que usar esta tarjeta de red en equipos de factor de forma reducido o HTPCs donde este tipo de tarjetas son la única opción:

También nos encontramos con 3 antenas dipolares con conector SMA (el usual), con bastante buen acabado y muy buen alcance en nuestras pruebas, aunque no hemos conseguido encontrar especificación alguna sobre su potencia, como sí hacen otros fabricantes.

Por último, la base de las antenas y su alargador. Siempre se suele recomendar minimizar el recorrido de cable desde la tarjeta de red a la antena, pero parece que Asus ha encontrado un buen equilibrio, con una distancia razonable para colocarlas bien sin que el cable alargador suponga apenas pérdida (nuestros mejores resultados han sido con esta base). La base dispone de imanes, para colocar, por ejemplo, en la parte superior de la caja del PC. También dispone de un autoadhesivo en caso no tener una superficie metálica a mano.

El aspecto estético es muy bueno, con un disipador rojo realmente generoso (que por las temperaturas observadas, que pasan los 40ºC, parece totalmente necesario para mantener el chip fresco en periodos de uso alto y prolongado) y el logo de la marca. La conexión usada es un pciexpress 1x que nos da un ancho de banda más que suficiente para no comprometer el rendimiento de esta excelente tarjeta.

Profundizando un poco más

Quitando el disipador nos acercamos al chip Broadcom BCM4360, similar al encontrado en la mayoría de routers de gama alta (como puede ser el RT-AC68U de la propia Asus o el Netgear R7000), que queda tapado por un gran bloque metálico que se encarga de conducir el calor al disipador, y a su lado el resto de la lógica para la conexión pciexpress.

Este SoC es ya habitual en equipos asus AC, y soporta 80Mhz por canal y 256-QAM 3×3 en redes 802.11AC a 5Ghz. A diferencia de los primeros drivers para esta tarjeta, que no permitían utilizar TurboQAM en redes 802.11N soportadas (es decir, los 600mbps publicitados), en la actualidad ya tenemos soporte completo para este escenario, aunque ciertamente es un caso bastante reducido, ya que necesitamos un router con chip Broadcom y soportando TurboQAM (que se reduce a 3 o 4 modelos en el mercado, todos ellos de gama alta y recientes, en los que igualmente usaremos con toda probabilidad la red AC y no la red N).

Como comentamos, a pesar del adaptador de perfil bajo y del estupendo trabajo que han realizado Asus y Broadcom con los drivers, es una tarjeta de red que genera bastante calor. Es lógico dado el rendimiento que ofrece, pero también debemos ser conscientes de que su uso en HTPCs puede no ser óptimo, sobre todo en cajas muy mal ventiladas.

Equipo de pruebas

Para realizar las mediciones de rendimiento usaremos los siguientes componentes:

• Router RT-AC68U, firmware versión 376.44 (build de RMerlin)
  El ancho de banda de canal se ha ajustado a 80mhz (para tener el máximo rendimiento posible, en detrimento del alcance), el resto de parámetros de la red inalámbrica se encuentran a sus valores por defecto (beamforming habilitado).
  
• Equipo 1, con tarjeta de red Intel(R) 82579V
• Jperf versión 2.0.2 (una cómoda interfaz gráfica en Java para el uso de IPerf)

Rendimiento Inalámbrico

Esta es, sin duda, la parte más interesante de esta tarjeta de red, ya que como veremos, las velocidades alcanzadas con una conexión AC1300 permiten sustituir perfectamente, con condiciones suficientemente buenas, una conexión de cable, tanto por fiabilidad como por velocidad. Como es común en conexiones inalámbricas, en condiciones ideales, una buena aproximación al máximo rendimiento real ronda el 50% de la velocidad máxima teórica.

Para hacer las pruebas utilizaremos JPerf 2.0.2, con un equipo de nuestra red actuando de servidor y conectado al router por cable, y otro como cliente conectado al router por medio del PCE-AC68, en un sentido cada vez. Veremos también como afecta el número de streams a la velocidad y si los 3 enlaces se usan eficientemente cuando solo hay una conexión activa.

Los valores que nos encontramos son similares a los que veíamos usando un router RT-AC68U como cliente, de hecho, algo mejores, probablemente por el mejor posicionamiento de las antenas que nos permite la base del PCE-AC68. De nuevo, los valores rondan la mitad (incluso más, en distancias cortas) de lo que puede dar un enlace Gigabit Ethernet por cable.

Como es habitual en las redes de 5Ghz, el mayor enemigo de las altas velocidades son los obstáculos que haya en el camino (paredes, puertas…). Como vemos la distancia no es un gran enemigo para este router, lógicamente existe pérdida de rendimiento, pero sigue siendo un rendimiento excelente que no perjudica para nada la usabilidad de la conexión, ya no solo para internet, sino para trabajar con grandes archivos dentro de nuestra red local sin ningún problema ni ralentización. En otros test de rendimiento realizados se pudo ver que solo el hecho de añadir una pared cerca del router cliente, a igual distancia, hace caer la velocidad a unos 200Mbps. Sigue siendo más que suficiente para aprovechar el 100% de nuestra conexión de internet, sin embargo los usuarios de la fibra óptica más rapida deben tener en cuenta que minimizar los obstáculos del router al cliente es mandatorio, y por supuesto, cualquier usuario que quiera rendimientos similares a una conexión de cable debe tenerlo en cuenta también.

El alcance del aparato es por tanto muy bueno en condiciones de uso normales, y se puede optimizar al máximo probando distintas colocaciones y posiciones de las antenas. Por supuesto, el cable de las antenas es de una longitud limitada (debe ser así para no perder lo mínimo posible en el cable), y la colocación no es tan flexible como puede ser la de un router AC usado como cliente, con todo tiene las mejores posibilidades de colocación y el mayor alcance en interiores de todos los adaptadores de red AC del mercado al momento de escribir estas líneas.

Software incluído

El software de gestión incluído para las redes es bastante completo, y la interfaz algo más amigable que en otros productos similares. Es de agradecer tener a mano las opciones para habilitar beamforming y TurboQAM sin necesidad de perdernos en los parámetros avanzados del administrador de dispositivos.

Como pequeña queja, aunque es un fallo meramente estético, agradecería que hubieran cuidado un poco más algunos detalles, como puede ser el tema del texto demasiado grande para el botón que ocupa, algo que sin duda deberían haber tenido en cuenta, sobre todo al traducir a idiomas como el castellano, que suele necesitar algo de espacio extra para nombrar correctamente las opciones.

Un detalle que nos ha ocurrido a la hora de realizar esta review, y del que dejamos constancia para evitar quebraderos de cabeza a futuros usuarios de este aparato. Es posible que en algunos casos, no aparezcan algunas redes de 5Ghz en la lista. Esto sucede porque en Europa en concreto, la normativa para las emisiones a 5Ghz es realmente estricta, quedando solo 4 canales libres para redes AC, cantidad a todas luces insuficiente, especialmente en el momento en el que este tipo de redes se hagan más populares. Para solventar este problema, muy recientemente se han liberado varios canales que pueden ser usados si no hay tráfico en ellos. Es por ello que en versiones recientes del firmware de varios routers de han añadido opciones para usar estos canales adicionales (en el caso del RT-AC68U, aparece como Auto select channel including DFS channels). Ahora bien, según hemos podido comprobar, con los drivers actuales solo son visibles los canales usuales, por lo que si nuestro router ha elegido un canal fuera del rango habitual (36-48) nos encontraremos con que nuestra red no es visible. Confiamos en que Asus ofrezca soporte a estos canales ahora utilizables en Europa en futuras revisiones de drivers.

Palabras finales y conclusión

Nos encontramos ante una elección excelente para usuarios que quieran aprovechar un router top como el RT-AC68U, consiguiendo el rendimiento de una red inalámbrica AC al nivel más alto que permite la tecnología actual. También podemos usar este adaptador con routers más antiguos en la banda de 2.4Ghz, si queremos dejar el camino listo para una futura actualización. Igualmente, con la llamada «wave 2» de aparatos AC a punto de llegar, no vemos especialmente recomendable la adquisición de productos tope de gama si no es para empezar a usarlos ahora mismo.

El precio es más alto que el que muchos usuarios estarán dispuestos a pagar por una tarjeta de red, rondando los 80€ en las tiendas españolas, sin embargo, es probablemente la única opción ahora mismo que ofrece estos niveles de rendimiento y flexibilidad. Realmente, la competencia de este aparato, más que otros adaptadores pciexpress o usb, son routers AC usados como cliente, y los modelos más baratos que montan este mismo chip Broadcom BCM4360 rondan los 140€, por lo que vemos el precio bastante ajustado para lo que ofrece este adaptador de red.

Las mejoras frente a su predecesor, el PCE-AC66, son escasas, siendo la mayor incorporación el soporte de TurboQAM en 2.4Ghz, una banda que igualmente no es la opción óptima con un aparato de este nivel. De hecho, el rendimiento en redes AC es idéntico. Sin embargo, también debemos destacar que los problemas de compatibilidad con equipos haswell que tenía la anterior PCE-AC66 (que en ocasiones exigía desactivar la comprobación de la firma de los drivers simplemente para llegar al escritorio) han sido completamente solventados.

Por su rendimiento al más alto nivel, elección de componentes y calidad general, el equipo de Profesional Review le otorga la medalla de platino: