Seguridad y salud: peligros de trabajar en una foundry

La seguridad en el trabajo y la salud en el ámbito laboral son importantes. Cada profesión tiene sus riesgos, pero ¿Sabes cuáles son los riesgos que tienen las personas que trabajan en una foundry o fábrica de chips semiconductores? La verdad es que los hay, más de lo que imaginas, y aquí te lo mostramos.

Contexto

A lo largo de la historia ha habido casos mediáticos sobre problemas de salud asociados a la industria de los semiconductores. Las fábricas de chips aparentemente son un lugar seguro de trabajo, pero lo cierto es que muchos empleados han tenido serios problemas por trabajar en el sector, como bien han registrado entidades como la Occupational Health System (OHS) americana, o las asiáticas ASCOH y ANROEV.

Además, ha habido incluso demandas y juicios por ciertos casos, aunque ha sido algo que ha pasado desapercibido en la mayoría de los medios, tal vez para no alarmar y evitar que la gente trabaje en un sector tan importante como el de los semiconductores. Por ejemplo:

• Se registraron incrementos de casos de leucemia, abortos espontáneos, tumores, y otros problemas de salud en empleados de la foundry de Samsung. Estos casos salieron a la luz a mediados de los 80s, y Samsung se vio obligada a pedir disculpas y acordar compensaciones económicas con los trabajadores afectados y sus familias.
• Intel tampoco escapa a estos problemas, ya que durante la década de los 80s y 90s se vio salpicada por casos de trabajadores que presentaban problemas respiratorios, de piel y ojos, así como un incremento de los casos de cáncer entre sus empleados. Todo debido a la exposición de sustancias químicas como el silano y el ácido fluorhídrico. A raíz de esto, la compañía fue demandada por la EPA por violar leyes de seguridad e higiene en el trabajo.
• Otros trabajadores afectados fueron los de IBM, viendo cómo los casos de cáncer, enfermedades pulmonares y problemas reproductivos se incrementaban entre los trabajadores de las fábricas. Estos ex-trabajadores demandaron a IBM por estos problemas, para recibir algún tipo de compensación.
• Entre las filas de Digital Equipment Corp también hubo casos numerosos de cáncer y enfermedades del sistema nervioso entre los trabajadores de las fábricas en la década de los 70s y 80s. Se debía a la radiación y solventes orgánicos a los que estuvieron expuestos. DEC fue condenada a pagar miles de millones de dólares por daños y perjuicios.
• Otra de las foundries más conocidas, TSMC, también ha tenido incrementos de problemas en la piel y ojos, así como problemas respiratorios entre los trabajadores a principios de los 2000s. Por ello, fue criticada por sus condiciones laborales y hubo protestas por parte de grupos de trabajadores.

Estos solo son algunos de los casos, y algunos de los problemas asociados, pero existen muchos más…

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Riesgos en la industria de los semiconductores

Durante el proceso de fabricación de un chip semiconductor, las obleas pasan por numerosos procesos, y los trabajadores presentes dentro de la sala limpia están expuestos a distintos riesgos para su salud. Por ejemplo, durante la fotolitografía no solo tenemos la radiación ultravioleta que sin las precauciones oportunas podría generar problemas en piel y ojos, también se emplean multitud de químicos como disolventes, reveladores, agentes de limpieza, etc.

En los procesos de ataque húmedo y ataque seco para el grabado, también se trabaja con sustancias peligrosas como ácidos y bases fuertes, algunos muy tóxicos o que pueden causar problemas respiratorios, entre otros. Aunque estos elementos suelen estar aislados, podrían generarse vapores que inhalarían los trabajadores. Por otro lado, en el ataque seco, se emplean plasmas que también pueden ser peligrosos.

Otro lugar donde se genera exposición a la radiación, con posibles riesgos de cáncer y otras enfermedades es en la etapa de implantación iónica y difusión de los dopantes. Además, también se emplean algunos elementos peligrosos, como gases y metales pesados.

Finalmente, en las etapas de metalización, también tenemos disolventes, agentes de limpieza, y metales que pueden causar problemas respiratorios, cáncer, etc.

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A pesar de que ves a los trabajadores con trajes especiales, mascarillas y gafas, estos elementos no están pensados para protegerlos de estos riesgos, sino para evitar que la sala limpia se ensucie con restos de piel, virus o partículas que se puedan desprender durante la respiración, vello, etc. Pero no se trata de un EPI como tal.

Algunos ejemplos de productos químicos peligrosos o fuentes de peligro para los trabajadores del sector son:

• Disolventes: acetona, metil etil cetona y xileno.
• Reveladores: hidróxido de tetrametilamonio, e hidróxido de potasio.
• Agentes de limpieza: peróxido de hidrógeno y persulfato de amonio.
• Ácidos: ácido fluorhídrico, ácido nítrico, ácido sulfúrico.
• Gases: tricloruro de silicio, hexafloururo de silicio, tetracloruro de carbono.
• Plasmas (gas ionizado): argón, oxígeno, nitrógeno, etc.
• Dopantes (algunos metales pesados): boro, arsénico, fósforo, antimonio, galio e indio.
• Metales pesados: aluminio, cobre, oro, tungsteno, etc.
• Radiación: rayos X, UV, etc. También se usan algunos isótopos radiactivos, como el Co-60, Au-198 como trazadores y estudios de difusión, el Kr-85 para limpieza de superficies de obleas, Am-241 para medición del grosor de capas depositadas, o el Cs-137 en el control de calidad, para detectar posibles defectos.

Otros problemas que pueden asociarse con esta industria, pueden ser:

• Ruido: puede tener graves consecuencias para la salud, tanto auditivas como no auditivas. Los efectos dependen del nivel de decibelios (dB) y del tiempo de exposición. Algo que no muchos saben, pero el sonido también puede matar… Por ejemplo, con ruidos de menos de 50 dB no se presentan problemas, en cambio, superada esa barrera podría causar molestias y daños auditivos, como pérdida de audición y tinnitus. Por encima de los 95dB hay riesgo de pérdida inmediata de audición, e incluso otros problemas como estrés, hipertensión, y aumento de posibilidades de infarto a largo plazo.
• Shock eléctrico: pueden causar lesiones graves o incluso la muerte, dependiendo de la intensidad de la corriente (en amperios, A) y del tiempo de contacto. Por ejemplo, a partir de 60 o 90mA de CC, o 15 a 23 mA de CA a 50 Hz se puede tener un choque doloroso. Por encima de eso, se puede llegar incluso a la fibrilación ventricular, quemaduras graves internas y externas, daños en el sistema nervioso permanentes, y otros trastornos a largo plazo. Con intensidades de CA de 30mA, puede haber incluso peligro de muerte.
• Vibraciones: si se hacen de forma continuada, cosa que no suele ocurrir en la industria de los semiconductores, pueden causar trastornos musculoesqueléticos, vasculares, del sistema nervioso, etc.

Medidas de protección

Para tratar de evitar o reducir los efectos de los riesgos a los que están sometidos estos trabajadores, se pueden tomar diferentes medidas:

• Seguir las normas de seguridad e higiene: es fundamental que los trabajadores conozcan y cumplan con las normas de seguridad e higiene establecidas por la empresa. Esto incluye usar el equipo de protección personal, como guantes, gafas de seguridad, ropa protectora, y mascarilla filtrante. Esto además de los sistemas de seguridad y control de la maquinaria, la presión negativa de las cabinas con químicos que pueden desprender vapores, etc.
• Reportar incidentes y condiciones inseguras: deben reportar cualquier incidente o condición insegura que observen en el lugar de trabajo. Esto ayudará a la empresa a identificar y corregir los riesgos potenciales antes de que causen daños. Siempre se debe contar con el material adecuado, limpiar las superficies de contaminantes, llevar una correcta monitorización de fugas de gases, tener una buena ventilación, usar etiquetas y señalización de advertencia de riesgos, etc.
• Mantener un buen estado de higiene personal: es importante que los trabajadores mantengan un buen estado de higiene personal, lavándose las manos con frecuencia y evitando el contacto con la piel y los ojos con sustancias químicas, así como eliminar partículas del cuerpo que puedan haber quedado adheridas.

Por otro lado, a nivel de vida, se recomienda siempre tener una dieta saludable, rica en frutas, verduras frescas y cereales integrales para mantener un sistema inmunológico y saturar al cuerpo de minerales y vitaminas. Esto se debe complementar con actividad física regular, para mejorar la salud cardiovascular y pulmonar, previniendo algunos problemas que pueden agravar los problemas.

Existen algunos complementos que se pueden tomar para prevenir problemas, como la glutationa, que es un antioxidante natural y que ayuda a neutralizar toxinas, o el cardo mariano para depurar el hígado, así como el ácido alfa lipoico, entre otros.

Los trabajadores en este tipo de entornos de riesgo también deben hacerse revisiones médicas periódicas para detectar o prevenir cualquier tipo de enfermedad relacionada con su trabajo. Esto puede incluir análisis de sangre para detectar niveles de minerales o metales pesados, exámenes físicos, evaluación pulmonar, etc.

¿Sabías los riesgos de trabajar en una de estas fábricas? Comenta…