¿Qué son los NPC? La IA puede revolucionar los videojuegos

Muchos ya sabéis qué son los NPC, pero vamos a profundizar en este elemento que aparece en casi todos los videojuegos, cuyo futuro va a cambiar.

Estrechamente relacionados con la interacción del videojuego, su presencia hará que nuestra experiencia gaming sea TOP o desastrosa. También están muy relacionados con la inteligencia artificial porque muchos la integran para poder interactuar con nosotros de distintos modos. Sin embargo, el futuro parece muy prometedor y NVIDIA es una de las interesadas.

Qué son los NPC y su importancia en los videojuegos

Las siglas significan Non-Player Character, y los NPC son todos los personajes que no son jugables y que aparecen dentro de una escena; es decir, los famosos «bots» cuando nos referimos a los civiles en el GTA, por ejemplo. La cuestión es que este término ha cobrado relevancia debido a las redes sociales, como suele ocurrir siempre.

No debemos confundir los NPCs de los videojuegos a cuando alguien te dice «eres un NPC». Dicha aseveración es una metáfora con intención peyorativa que es usada para describir a una persona que no se comporta como un ser humano, que no es racional o no se le reviste con cierta «inteligencia».

Dejando los memes a un lado, vamos a hablar de los NPC porque hemos visto que varias empresas han mostrado mucho interés en ellos. Los desarrolladores de videojuegos que se centran en los NPC tienen una tarea muy importante porque éstos decoran la escena y dan sentido al mundo en el que jugamos.

No se suele ver un «NPC», sino una amplia diversidad dentro de un videojuego donde la trama es una aventura o estamos en un mundo abierto estilo «sandbox» (GTA, Watch Dogs, Cyberpunk, Starfield, etc.). Puede que veamos NPC que solo aparezcan en cinemáticas, pero no en el videojuego, recibiendo el mismo trato de NPC.

La creación de NPCs en videojuegos

Aunque no te lo creas, hay muchísimos tutoriales en YouTube sobre la creación 3D de un NPC para videojuegos; incluso, Microsoft tiene su propio tutorial. Quiero dejar claro que su creación puede ser desde lo más simple a lo más compleja: todo depende del motor gráfico o la calidad gráfica que busquemos.

Detrás, hay muchas horas de texturas, teselados, diseñadores o asesores de imagen para ambientar correctamente la vestimenta de los NPC que aparecen en el videojuego, así como para crear su apariencia. Sin embargo, desde el nacimiento del motor gráfico Source, los NPC deben implementar mecánicas y físicas realistas, haciendo énfasis en las articulaciones o en la forma en la que la física interactúa en la escena (una explosión, un empujón, etc.).

Cuando tenemos la base creada, todavía queda una etapa de desarrollo muy larga: los diálogos, la forma de interactuar, etc. Antiguamente, los NPC tenían una serie de tareas u órdenes que eran preconfiguradas conforme avanzamos por el mundo del videojuego en cuestión.

• Sentarse.
• Llevar una bandeja con comida y sentarse a comer en una mesa.
• Estar deteniendo a otro NPC, forcejeando con él.
• Un largo etcétera.

Todo viene preestablecido y configurado desde casa, pero esta forma de crear y desarrollar NPCs se va quedando atrás porque este proceso es muy largo y costoso, además de que no he mencionado el añadido de los famosos diálogos:  hacer un guión (contratar a guionistas) y ponerles voces a los personajes (contratar a dobladores).

¿Y si te digo qué en el futuro próximo veremos NPC con más independencia y libertad de expresión? A esto están apuntando las grandes desarrolladoras junto a empresas como NVIDIA.

NVIDIA ACE, la IA generativa para crear NPC

Estamos viendo que la IA ayuda a automatizar procesos, como a atender peticiones bastante específicas. NVIDIA la lleva abanderando desde la perspectiva del tipo Machine Learning y del modelo Deep Learning, implementándolas en DLSS o RTX Remix.

En el COMPUTEX 2023, NVIDIA anunció ACE (Avatar Cloud Engine), un servicio de creación de modelos IA personalizados para crear NPCs que tengan interacciones con lenguaje natural a través de la IA generativa. La marca ofreció 3 modelos básicos optimizados:

• NeMo, para modelos de lenguaje básico (LLM) con el que personalizar los NPC aún más: background de personajes, personalidades específicas, etc.
• Riva, dotar de reconocimiento de voz automático y permitir conversaciones de voz en directo. Estamos hablando de poder hablar con nuestra voz dentro del juego y que los NPC reconozcan lo que estamos diciendo para respondernos con precisión.
• Omniverse Audio2Face, para las animaciones faciales de los NPC desde una fuente de audio. Por ejemplo, gritar a un NPC y que éste se asuste.

Esto fue solo un anuncio, pero, en el CES 2024, NVIDIA ya confirmó que ACE está disponible para los profesionales. Estudios como Ubisoft, Convai o Inworld ya lo están integrando en sus próximos videojuegos, lo que va a desatar una auténtica revolución en los juegos sandbox porque su interacción es mayor.

Según NVIDIA, su colaboración con Convai en la demostración de Kairos ha dejado varias conclusiones:

• Las conversaciones tendrán consecuencias, llevando a los NPC a desencadenar a acciones.
• Se busca que los NPC actúen dinámicamente.
• Los NPC tienen conciencia espacial porque puede identificar e interactuar con otros elementos o NPC.

Por tanto, este parece ser el camino en el futuro del desarrollo de videojuegos: construir una infraestructura IA para automatizar procesos en la integración de los NPC dentro del juego.

La cosa va a más: es posible que ni se necesiten dobladores en un futuro para dar voz a los NPCs. Hemos visto que se pueden mezclar distintas voces para crear una única, lo mismo ocurre con las caras. De hecho, asusta lo que ha hecho OpenAI con Sora: crear vídeos a través de texto en una calidad impresionante.

La inteligencia artificial también estará en los motores gráficos

La piedra angular, la base de la pirámide o los cimientos de un videojuego es el motor gráfico. Motores como Unreal Engine 5, Unity o CryEngine son los motores gráficos más laureados últimamente, y no es casualidad su estrecha relación con la inteligencia artificial. No obstante, no quiero relacionar el éxito de estos motores a la inteligencia artificial, sino que ésta es solo una de las razones.

Digo esto porque Unity todavía tiene que avanzar un poco en términos IA respecto a otros motores de la competencia. Aun así, tiene AI Planner, Machine Learning Agents Toolkit para su integración con TensorFlow… no nos pensemos que la tiene «aparcada de lado».

Por un lado, entiendo a quienes dicen que hay una burbuja de la IA creada por NVIDIA por todo lo que está vendiendo vía marketing. Por otro, considero que ha venido para quedarse y que la demanda de GPUs para LLM es descabellada en estos momentos: va a ir a más con el paso del tiempo.

El futuro es IA, lo queramos o no, y tampoco quiero ser agorero en que van a desaparecer profesiones como la programación, el diseño, los dobladores, etc. Habrá ciertas modulaciones o adaptaciones en estos oficios: quien se dedique a ello y sepa manejar IA relacionado con su trabajo triunfará a corto medio plazo.

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¿Teníais esta visión de los NPC?