¿Qué es e-waste? Conoce la importancia del reciclaje electrónico y cómo funciona el proceso

La preocupación por el medioambiente y por los residuos generados se ha vuelto una preocupación evidente. Muchos ya están poniendo algunas soluciones sobre la mesa en equipos nuevos, que usan materiales sostenibles, reciclados o biodegradables. Sin embargo, aún hay muchas partes que no se pueden sustituir por otras con esas características fácilmente, y dado el ritmo de consumo de tecnología que tenemos y la obsolescencia programada, el reciclaje de la e-waste o basura electrónica, es un factor muy importante para recuperar todo tipo de materiales valiosos. ¿Quieres conocer de cerca cómo es este proceso? Te lo contamos paso a paso…

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¿Qué es la e-waste?

La e-waste, también denominada basura electrónica, desechos electrónicos o chatarra electrónica, es un tipo de basura o residuos que provienen del sector tecnológico y que deben ser tratados de forma especial para que no terminen en un vertedero común y se puedan obtener materiales valiosos de ellos mediante el reciclaje.

Tipos de basura electrónica

Entre los tipos de basura electrónica o e-waste, podemos encontrar multitud de categorías, como pueden ser:

• Equipamiento ligero: pueden ser desde pequeños electrodomésticos, hasta equipos informáticos, etc. Por ejemplo, se pueden englobar aquí:
  • Aspiradoras, microondas, tostadoras, equipos de ventilación, batidoras, robots de cocina, robots limpiadores, etc.
  • Maquinillas de afeitar, cortadoras de pelo, wearables, irrigadores dentales, cepillos eléctricos, etc.
  • Aparatos de radio, calculadoras, juguetes electrónicos, instrumentos de medición, etc.
  • Herramientas eléctricas.
  • Dispositivos médicos electrónicos.
  • PCs, dispositivos móviles, periféricos o gadgets, televisores, equipos de música, etc.
• Equipamiento pesado: también tenemos equipo de mayores dimensiones que son considerados basura electrónica como:
  • Lavadoras, lavavajillas, secadoras de la ropa, etc.
  • Paneles solares, domótica,…
  • Grandes máquinas de impresión, fotocopiadoras, etc.
• Intercambio de temperatura: por último, algunos sistemas de intercambio de temperatura también pueden tener materiales muy peligrosos o recuperables, como:
  • Neveras o refrigeradores, congeladores,
  • Sistemas de aire acondicionado, bombas de calor, …

¿Por qué es importante reciclar?

Cuando la basura electrónica no lleva a un punto limpio adecuado, multitud de partes como las baterías, y otros elementos peligrosos pueden terminar contaminando el medioambiente (suelo, agua, o aire), en vez de ser tratados de forma correcta para evitar este impacto. Y, por otro lado, también se evita que los materiales valiosos que tiene esta basura electrónica se puedan reciclar para reutilizar.

Por ejemplo, entre los elementos peligrosos que se pueden encontrar en la basura tecnológica encontramos metales como el bario, el berilio, el cadmio, el mercurio, plomo, así como otros elementos peligrosos como el fósforo, además de dioxinas bromadas, hidrocarburos aromáticos policíclicos, etc.

Mientras que, por otro lado, en la basura electrónica se pueden encontrar otros muchos materiales valiosos que suelen ser escasos y caros, y que pueden recuperarse para volver a utilizarlos en otras aplicaciones. Entre los materiales recuperables por reciclaje electrónico más destacados tenemos:

• Oro, presente en chips.
• Cobre, presente en PCBs, chips, cableado, etc.
• Aluminio de carcasas, disipadores, etc.
• Plásticos reciclables de carcasas, soportes, etc.
• Vidrio de las pantallas, etc.
• Acero y otros metales.
• Etc.

Y, teniendo en cuenta que existen decenas de miles de millones de toneladas de estos desperdicios a nivel mundial, y en aumento, la cantidad que se puede recuperar es más que destacable.

Proceso de reciclaje paso a paso

Primer paso: recolección

La primera etapa para el proceso de reciclaje no es otra que recolectar los desechos electrónicos que los usuarios han tirado en puntos limpios, en los puntos de productos que tienen algunos negocios de electrónica, o los grandes fabricantes, etc.

Segundo paso: clasificación

Después, lo ideal es llevar esa basura electrónica a la planta de reciclaje o de clasificación (que no siempre están en el mismo lugar), en la que se clasificará generalmente de forma manual o semiautomática para separar los diferentes equipos en contenedores apropiados para su posterior tratamiento.

Tercer paso: almacenamiento

El siguiente paso o etapa del reciclaje es el almacenamiento seguro para evitar vertidos o problemas con esta basura almacenada. Por ejemplo, los antiguos televisores o monitores CRT, suelen tener metales pesados tóxicos como el plomo, por lo que es importante que no se almacenen de cualquier forma. Hay que decir que, si la plata de clasificación no es la misma planta de reciclaje, el almacenamiento se podría hacer en un lugar o en otro, dependiendo del caso.

Cuarto paso: clasificación manual, desmantelamiento y trituración

La siguiente etapa sería otra clasificación manual o semiautomática para retirar varios elementos de otros. Por ejemplo, retirar las baterías de los equipos que las integren, separar las bombillas, etc. También se pueden desmostar algunos aparatos que son más grandes, etc.

Una vez están correctamente separados, tras la clasificación inicial, lo siguiente es triturar la basura electrónica ya clasificada de forma más fina. Mediante maquinaria especial, se tritura en pequeños pedazos que permiten una clasificación más minuciosa. Los pedazos resultantes no suelen medir más de un unos centímetros, y serán más fácil de separar mecánicamente.

Durante la separación mecánica, se van separando de forma mecánica mediante maquinaria los pedazos resultantes del proceso anterior. Esta separación puede ser de varios tipos:

• Magnética: es un tipo de separación donde se usa un imán gigante con el que se pueden extraer de la cinta transportadora metales ferrosos como el hierro o el acero que se quedarán pegados. Generalmente no es un imán normal, sino un electroimán industria. Por otro lado, otros metales no ferrosos se pueden separar también usando corrientes de Foucault. El material que no queda pegado al imán podrá seguir su camino, como los plásticos, etc. Mientras que los materiales que ha captado el imán irán a una fundición para su fundido y aprovechamiento.
• Por agua: esta separación implica el uso de agua para poder separar algunos metales como el plástico, o materiales con distintas densidades. Los demás materiales no apartados en este proceso, pasarán a otra etapa como en el punto anterior. Mientras que los que se han conseguido separar, como el plástico, se puede enviar para fundirlo y reciclarlo.

Quinto paso: recuperación

Una vez ya se encuentran los materiales más o menos separados, como el plástico, el hierro o acero, etc., de otros componentes como las PCBs, chips, etc. Se aplican otros procesos que pueden ser muy diferentes según la industria de reciclaje, con procesos incluso patentados para tratar de recuperar el cobre, el oro, etc. Por ejemplo, mediante el uso de amalgamas y refinamiento químico, etc.

Elementos especiales en el proceso de reciclaje

Existen algunos elementos que necesitan procesos de reciclaje o tratamiento especiales y que por eso se catalogan en una etapa inicial para apartarlos del resto de componentes de electrónica.

Baterías

Las baterías, una vez llegadas a la planta especializada para su reciclaje, pasan por un proceso que consta de:

1. Se clasificarán según el tipo, como las de plomo-ácido, las de níquel-cadmio, las de níquel-hidruro metálico, las de litio, etc.
2. Luego se separan los componentes combustibles, como pueden ser las cubiertas de plástico, los elementos de aislamiento, etc. Estas pueden reciclarse, si se puede, o ser incineradas y capturar las partículas y gases contaminantes mediante filtros especiales.
3. Las celdas metálicas vacías se cortarán en pedazos pequeños y se calientan hasta que el metal se licua. Los materiales no metálicos que hayan quedado simplemente se queman, y se acumulan en la parte superior como una sustancia conocida como escoria que se podrá raspar o extraer de la superficie. Hay que decir que algunos metales se irán asentando en el licuado según su densidad en capas, y que otros como el cadmio se vaporizan y se pueden recolectar mediante la condensación de los vapores.
4. Los metales recuperados en el licuado serán separados y fundidos para crear metales puros en otras plantas de reciclaje o fundiciones especializadas.

Tubos de rayos catódicos (CRT)

Los tubos de de rayos catódicos o CRTs, como los monitores o televisores antiguos, también necesitan ser apartados en la etapa principal de clasificación y se tratan de forma especial. Estos equipos tienen altas cantidades de tóxicos muy perjudiciales para la salud humana y para el medioambiente. Deben ser tratados especialmente.

El proceso en este caso consta de los siguientes pasos:

1. Se separa la carcasa del monitor o de la TV del tubo de rayos catódicos. La carcasa será procesada como cualquier otro plástico. Mientras que la PCB o placa de circuito interna también se puede procesar mediante los pasos descritos anteriormente para la basura electrónica convencional.
2. Los tubos CRT se trituran en pedazos diminutos. El polvo de vidrio se puede separar por diversos métodos para apartarlos de los metales. Por ejemplo, se pueden usar imanes para el hierro y el acero, mientras que el aluminio y el cobre se captan a través de corrientes de Foucault.
3. Después vendrá el proceso de lavado, donde los fragmentos de vidrio que han pasado del paso anterior se limpian de materiales tóxicos como los óxidos, fósforos, etc., que llevan estas pantallas impregnadas por su interior. De esta forma, el vidrio limpio puede reciclarse. Los tóxicos serán procesados de forma segura para que no generen problemas.
4. El vidrio limpio se clasificará. No todos los vidrios o cristales son iguales, por eso se necesita esta clasificación. Por ejemplo, el vidrio sin plomo se separará, el vidrio con plomo también para enviarlo a fundiciones de plomo para extraer el metal pesado para su reciclaje para productos como baterías, protectores de rayos X, etc.

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¿Qué te parece el proceso? ¿Lo conocías?