¿Qué sistema operativo usan los submarinos nucleares?

Los submarinos nucleares son unos completos desconocidos para muchos usuarios. Pero ten en cuenta que estas complejas máquinas de guerra tienen ordenadores a bordo para controlar todo el sistema de navegación, para el sistema de radar, para el sistema de armamento, etc. Pero ¿qué sistema operativo usan estas máquinas? Pues bien, en este artículo te quedará algo más claro, y la respuesta te va a sorprender…

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¿Windows XP?

Como sabes, multitud de sistemas utilizan Windows XP en la actualidad, pese a que se ha abandonado su mantenimiento y podría suponer un riesgo para la seguridad, entre ellos, está presente en sistemas bancarios como los cajeros automáticos, entre otros sistemas de estaciones de tren, sistemas de tráfico, etc.

Algunas de las versiones usadas en, por ejemplo los bancos, no son iguales a las usadas por el resto de los usuarios, sino que son versiones personalizadas de Microsoft para estos fines y con capacidades muy capadas para mejorar la seguridad.

En las redes saltaron también las alarmas cuando se indicó que los submarinos de la Marina de Reino Unido usaban Windows XP. Esto lo hicieron para reemplazar los sistemas obsoletos anteriores que usaban estos sistemas operativos.

En este caso, no se trataba de un Windows XP convencional, sino una versión denominada Windows for Submarines. Un desarrollo en colaboración con la Royal Navy y BAE Systems, un nuevo sistema. Estos nuevos computadores controlarían las armas nucleares y los sistemas de propulsión de la flota nuclear de Reino Unido.

El programa se llama Submarine Command System Next Generation (SMCS NG), y utiliza un número variable de consolas multifunción estándar con dos pantallas LCD, conectadas a una red Ethernet interna instalada en cada submarino. Esta red está totalmente aislada del exterior, para evitar amenazas o ataques cibernéticos. Se esperaba que este nuevo sistema pudiera ahorrar millones en gastos de soporte durante los próximos años.

Muchos se preguntaban si estos sistemas de comando basados en Windows supondrían una amenaza para la seguridad y confiabilidad que deberían tener estos sistemas, más aún teniendo en cuenta que son submarinos con armas nucleares y con un reactor nuclear a bordo para propulsar estas máquinas.

Además, estos sistemas no solo serían empleados por los submarinos nucleares, también por otros buques como los destructores de la RN, entre otros. Lo cierto es que estos sistemas están bastante cuidados para que ofrezcan la fiabilidad y robustez que merece para aplicaciones críticas y de grado militar, como se puede comprender.

Sin embargo, no faltaron las bromas sobre posibles errores, BSoDs, reinicios, y otros fallos de Microsoft Windows conocidos por los usuarios que pudieran suceder durante una misión de combate… De hecho, se sabe de algunos incidentes como el del USS Yorktown en 1997, en los EE. UU. La nave quedó paralizada después de que el administrador del sistema ingresó datos no válidos.

SMCS: heredado

Hay que decir que el sistema SMCS NG, de nueva generación, es el descendiente del sistema SMCS anterior que se propuso en 1983, cuando el reino unido decidió construir un nuevo sistema de comando para los entonces nueva clase Trident. En cuanto a la electrónica de estos computadores, estaba fabricada por la famosa Ferranti, creada totalmente a medida. Usaría COTS para minimizar costes y depender menos de una empresa.

El uso de componentes COTS (componentes electrónicos comerciales listos para usar) en la industria espacial está en aumento ya que estos componentes permiten obtener un mayor rendimiento en el nivel del sistema, lo cual es difícil de conseguir con los componentes espaciales disponibles actualmente. Sin embargo, el uso de componentes COTS presenta un riesgo inherente por la ausencia de confianza en la trazabilidad y el rendimiento a largo plazo de estos componentes, así como nuevas dudas que afectan sobre todo a este tipo de productos (RoHS, componentes falsificados, fiabilidad a largo plazo, etc.).

La arquitectura de este sistema de comando era modular, y estaba escrita en lenguaje de programación ADA 83. La primera fase del proyecto fue instalada y utilizada en los submarinos clase Vanguard.

En 1990, se decidió extender el SMCS a otras clases de submarinos y que el nuevo sistema de comando utilizaría UNIX como sistema operativo base. Debido a la arquitectura de Ada, surgieron problemas cuando los técnicos intentaron asignar el SMCS a los procesos de tiempo de ejecución de UNIX. Muchos de estos submarinos emplearon con sistema operativo Solaris y arquitectura de procesadores SPARC para Consolas Multifunción. Los nodos centrales mantuvieron su arquitectura original en Ada.

Los submarinos británicos comenzaron a ejecutar el SMCS-NG basado en Windows en 2004 después de que todas las personas que se oponían al uso de una operación tan inestable en submarinos nucleares fueran expulsadas del comité de decisión.

Linux al rescate

Ahora se sabe que los submarinos de Estados Unidos, que antes empleaban un sistema similar al de Reino Unido, ahora están usando Linux. De hecho, la US Army ha instalado en sus computadores la distribución RedHat Linux (RHEL), también en la flota de submarinos nucleares.

No es de extrañar que se haya elegido esta distro, ya que Red Hat es una empresa estadounidense, ahora propiedad de IBM, y con sistemas de clase empresarial bastante sólidos. Y no solo eso, también emplean el módulo de seguridad SELinux, que estuvo co-desarrollado por la NSA. Por tanto, no es la primera vez que esta empresa colabora con entidades del gobierno.

Es de suponer que el código fuente de esta distro no será el mismo que pueden usar el resto de usuarios, sino que estará revisado y personalizado para estas tareas críticas. Poco se sabe, ya que es algo que se guarda bajo secreto militar. Pero quizás muchos críticos de Windows estén ahora más felices sabiendo que estas armas nucleares están ahora controladas por un sistema operativo más estable, robusto y seguro…

Por cierto, en cuanto a la arquitectura, ahora también se emplean chips de Intel x86, y no solo los SPARC.

Al considerar que Windows podría ser un sistema de riesgo, se decidió también sustituir el sistema operativo base de los submarinos de Reino Unido. Los submarinos de la clase Astute, y otras clases posteriores, comenzaron a usar Linux en lugar de Windows.

El submarino de la Armada Española, el magnífico Isaac Peral (S-81), es uno de los más avanzados que han salido de Navantia, y este submarino emplea sistemas y software creados por la empresa nacional Indra. Sin embargo, no se conocen demasiados detalles acerca del sistema que se usa como base.

Para finalizar, me gustaría agregar que no todos los submarinos usan el mismo hardware y software. Por ejemplo, es muy probable que los submarinos nucleares rusos empleen un software diferente, así como chips totalmente distintos.