Sistema DOS: historia, qué es y para qué sirve

El sistema DOS fue uno de los más extendidos en el pasado, pieza clave de los IBM PC, como se podrá comprobar en la historia. Sin embargo, poco a poco se ha ido sustituyendo por otros sistemas operativos más modernos. Lo que no demasiadas personas saben es que aún existe un DOS que ha sobrevivido y que suele venir instalado en algunos portátiles actuales, o que aún hay algunas máquinas que siguen manteniendo MS-DOS.

Un desconocido para muchas nuevas generaciones, e incluso con algunas lagunas para usuarios de generaciones anteriores, que creen que el origen de todo fue Gates y Microsoft…

¿Qué es DOS?

Un sistema DOS (Disk Operating System), como su propio nombre indica, es un tipo de sistema oprativo que reside en un disco, pudiendo usar un medio de almacenamiento desde él, como puede ser otra unidad de floppy disk, un disco duro, etc. Este sistema es muy simple en comparación con los actuales, pero su código es suficiente para realizar las operaciones básicas que se esperan de un SO:

• Proveer de un FS en el que leer y escribir datos
• Gestionar los recursos de hardware mediante el kernel y los controladores
• Gestión de recursos y memoria principal
• Servir como interfaz entre el usuario y la máquina

Este tipo de sistemas fue muy popular en el pasado, especialmente en los IBM PC, donde MS-DOS de Microsoft fue uno de los sistemas operativos más empleados de la época y antecesor de los actuales Microsoft Windows, aunque los núcleos Windows NT no deriven directamente de MS-DOS como lo hacían los Windows no NT.

Windows 1.0 no era más que un MS-DOS con una interfaz gráfica, al igual que lo fueron las versiones 2.0, 3.x, Windows 95 (4.0), Windows 98 (4.1) y Windows Me (4.9). Después de eso, se iniciaría una era Windows NT, con NT 3.1, NT 4.0, Windows 2000 (5.0), XP, Vista, 7, 8.x, Windows 10 y Windows 11.

Microsoft trató de enmendar todos los problemas sus sistemas basados en el kernel DOS para la informatica actual, entre ellos los de seguridad para la era de Internet. Para ello iniciaría la creación de un nuevo kernel portable, compatible con OS/2 y POSIX, con soporte multiprocesamiento y con mejoras para la era de Internet.

Este proyecto se iba a denominar OS/2 3.0, ya que Microsoft trabajaba en esa época junto con IBM para desarrollar el sistema operativo OS/2. Sin embargo, con el éxito de Windows 3.0 en esa época, Microsoft decidió apostar por una API Windows y no por la de OS/2, algo que causaría tensión entre IBM y Microsoft. En ese momento, IBM continúa desarrollando OS/2 y Microsoft se centraría en su proyecto, renombrando a ese OS/2 3.0 como Windows NT que sería el sustituto de DOS.

Entonces Microsoft contrataría a un equipo de desarrolladores de DEC (Digital Equipment Corporation), entre ellos Dave Cutler, para construir NT con la experiencia de Dave que había trabajado en VMS y otros sistemas operativos. Lo demás hasta nuestros días ya lo conoces…

Historia del sistema DOS

Aunque muchos relacionan DOS con MS-DOS, el sistema operativo de esta familia de Microsoft, lo cierto es que el inicio de este sistema no está ligado a la empresa de Redmond. Todo se remonta a la era del IBM PC, cuando el gigante azul presentó su nuevo concepto con microprocesador Intel 8088. Éste equipo necesitaba un sistema operativo.

Por eso, la compañía IBM trató de buscar un proveedor e inicialmente pensaron en el CP/M, un sistema operativo desarrollado por Digital Research y que en aquel momento tenía la gran mayoría de software compatible. De esa forma debería nacer CP/M-86, compatible con el Intel 8088. Pero las negociaciones resultaron un fracaso, ya que Digital no quería el sistema de pagos impuesto por IBM, sino que deseaba seguir con su método de cobro de royalties.

Además, Digital Research amenazó a IBM con una demanda por infringir la propiedad intelectual, y por ello la empresa azul tuvo que ofrecer CP/M-86 con sus PCs para resolver este conflicto, aunque el sistema operativo fuese lanzado varios meses después que la propia máquina. De esta forma, el usuario podría elegir el sistema operativo a utilizar.

Después de Digital, IBM pensó en usar QDOS, que era parecido a CP/M-80, y cuya empresa había sido creada en Seattle. El problema de este sistema era que había sido diseñada para funcionar con su propio hardware, y no con el IBM PC. Por este motivo IBM y Microsoft comenzaron negociaciones para portar QDOS al hardware del IBM PC. Microsoft básicamente adaptó QDOS y lo entregó a IBM como PC-DOS.

Bill Gates se acercaría a Seattle Computer Products, la desarrolladora de QDOS (86-DOS), y Microsoft compró el sistema por, supuestamente 50000 dólares.

Los CP/M-86 se vendían mal debido a su elevado precio frente a PC-DOS. Esto generó otra disputa entre Digital Research e IBM, ya que la primera acusó a la segunda de estar ofreciendo precios marginales para perjudicar a su negocio. Todo causado por la negativa de Digital al pago único, mientras que Microsoft había aceptado dicho trato.

Rápidamente PC-DOS comienza a ser el nuevo estándar de la industria del IBM PC. Y Digital Research Inc. pierde terreno con sus clientes.

«Gordon Letwin escribió en 1995 que «DOS era, cuando lo escribimos por primera vez, un producto desechable destinado a mantener contenta a IBM para que compraran nuestros idiomas».

Gordon Letwin de Microsoft, 1995

… y entonces llegó «el coco». Cuando AT&T comenzó a vender UNIX, Microsoft e IBM lo vieron como una gran amenaza, por lo que comenzaron a desarrollar un reemplazo de DOS denominado OS/2. Pero de poco serviría, ya que UNIX comenzó a hacerse popular en las universidades y en las empresas, siendo uno de los mejores sistemas operativos de la historia.

Poco a poco UNIX también iría evolucionando con algunos forks y sistemas Unix-like como Linux. Pero DOS no murió del todo, quedó un remanente más allá de las primeras versiones de Windows. Jim Hall publicaría un manifiesto para crear un sustituto de DOS de código abierto. A él se sumarían otros desarrolladores como Tim Norman y Pat Villani.

Estos desarrolladores iniciarían el proyecto para crear un kernel DOS de código abierto, un interprete de comandos COMMAND.COM, y algunas utilidades básicas. El resultado fue una distribución denominada FreeDOS que se lanzaría en septiembre de 2006, y disponible bajo licencia GNU GPL. Puede ser usada, copiada, o modificada sin necesidad de regalías y de forma legal.

Familia DOS

La familia del sistema DOS es enorme, y va mucho más allá de MS-DOS de Microsoft. Se pueden encontrar multitud de sistemas con parentesco como:

• 86-DOS o QDOS: QDOS son las siglas de Quick and Dirty Operating System. Fue escrito por Tim Paterson para chips 8086 de 16-bit. Se basaba en CP/M de Gary Kildall. Este sistema sería más tarde adquirido por Bill Gates para Microsoft y servir como base para su PC-DOS y MS-DOS.
• PC-DOS: este otro sistema DOS fue creado por Microsoft a partir del anterior para funcionar en los IBM PC con chips Intel 8088.
• MS-DOS: es una variante del anterior, con algunas diferencias. Está desarrollado por Microsoft, pero mientras PC DOS estaba destinado a los IBM PC originales, Microsoft vendió MS-DOS solo a los clones que aparecían en el mercado.
• DR-DOS: es un sistema operativo compatible con MS-DOS para IBM PC. Digital Research Inc. (DRI), concretamente Gary Kildall, fue su desarrollador. Deriva de PC DOS 6.0, el cual a su vez era un sucesor avanzado del CP/M-86. A raíz de los cambios de dueño se vendería bajo varios nombres como Novell DOS, Caldera OpenDOS, etc.
• FreeDOS: anteriormente conocido como PD-DOS o Free-DOS, es un sistema operativo libre, de código abierto y compatible con x86 además de funcionar bajo virtualización. Se puede arrancar desde una memoria USB booteable y es completamente compatible con DOS para ejecutar software heredado. Aunque está publicado bajo GNU GPL, otras partes del proyecto no están bajo la misma licencia, como es el caso de 4DOS (un intérprete de línea de comandos), que se distribuye bajo licencia MIT. Por otro lado, las diferencias como MS-DOS más notables son que admite controlador de Ultra-DMA, soporte para discos duros grandes, soporte FAT32, controlador DOSLFN para uso de nombres largos en VFAT, y soporte para hardware moderno.

Hubo otros nombres de sistema DOS en el pasado, incluso algunos que se incluían la denominación en su nombre, a pesar de no tener parentesco directo con esta familia. Algunos ejemplos son Apple DOS, Atari DOS, Commodore DOS, TRSDOS, AmigaDOS, DOS/360, etc.

Usos actuales

En 2018, Microsoft realizó un movimiento que sorprendió a muchas personas, y es que lanzó el código fuente de MS-DOS 1.25 y 2.0 en un repositorio de GitHub. Muchos se preguntaban qué sentido tiene eso si ya no se usa, y otros tantos pensaron que fue un movimiento simplemente para que otras personas pudieran estudiar el código.

Pero deberías saber que MS-DOS se sigue empleando actualmente en algunos sistemas embebidos x86 donde los requisitos de memoria y demás recursos de hardware son mínimos. Y algunos en sistemas que no podrías ni imaginar. La noticia de que el Pentágono sigue usando sistemas operativos Windows 95 y 98 no es un caso aislado.

Muchas máquinas siguen dependiendo de sistemas que fueron desarrollados hace décadas. Otras tantas también dependen de hardware antiguo. Algunos sistemas empleados por la NASA seguían usando chips Z80, por eso llegaron a comprar aparatos con estos chips para tratar de tener repuestos. O también tienes el caso de McLaren F1, que necesita un Compaq LTE 5280 (un portátil de los años 90) para actualizarse.

Pero el caso más cercano y conocido es el de los portátiles o equipos de marcas sin otro sistema operativo, solo se venden con FreeDOS. En vez de optar por un sistema operativo Windows preinstalado, ahorran en licencias usando esta versión DOS de código abierto y gratuita para dotar a los equipos de un sistema operativo con el que poder hacer las tareas esenciales.

Evidentemente, el objetivo final de FreeDOS no es servir de sistema operativo final, sino de disponer de un sistema básico mientras el usuario instala el que haya elegido (Windows, FreeBSD, Linux, Solaris,…). De esta forma, el fabricante del equipo OEM no te condiciona a pagar una licencia y usar un sistema específico, sino que puedes elegir por tu cuenta.

Además, la esencia DOS sigue estando en otros muchos proyectos. Por ejemplo en algunos emuladores para videojuegos retro, en software de emulación como DOSBox, y más.