Un chip de 1$ está detrás de la escasez de GPU: ¿cómo es posible?

La escasez de GPU viene causada por un montón de motivos: por una parte, la pandemia ha provocado una gran falta de oferta de chips, a la vez que hemos visto incrementos en la demanda por culpa de la propia pandemia y por cuestiones específicas de las tarjetas gráficas como la minería. Hoy conocemos un motivo más gracias a una investigación de Bloomberg, y es un chip de tan solo 1$, que está afectando básicamente a todo lo que lleve una pantalla conectada. ¿Cómo es esto posible? ¿Por qué no se está incrementando la producción de este componente? Vamos a verlo.

Un pequeño chip de 1$, tan fundamental como escaso, provoca la escasez de GPU y otros componentes en todos los sectores

Dentro de cualquier componente que vaya a llevar una pantalla conectada, como es un procesador, una tarjeta gráfica, una TV o incluso un coche o avión requiere un chip muy específico denominado controlador de pantalla (display driver). Esta pieza tiene un propósito muy mundano, apenas se dedica a comunicar las instrucciones básicas para iluminar la pantalla que se conecte, de ahí que sea fundamental y sencillo a la vez.

El gran problema es que no hay un suministro suficiente de chips controladores de pantalla. Ante el incremento brutal de la demanda, que proviene de múltiples sectores, no hay otra que aumentar los precios de estos baratísimos chips, llevando a que acaben subiendo de precio, entonces lo poco que se fabrica sube bastante más de precio.

Uno de los fabricantes más importantes en este segmento es Himax Technologies, donde Bloomberg ha entrevistado a su CEO, que «todavía no ve la luz al final del túnel» en esta espiral de escasez, y no ha visto «nada como esto en los últimos 20 años desde la fundación de nuestra compañía«.

La cuestión es: ¿por qué no se fabrican más de estos chips y ya? Por ejemplo, en el caso de Himax los diseños de los chips son fabricados por TSMC o UMC empleando los nodos denominados «maduros«, esto es, aquellas tecnologías de fabricación que ya llevan bastantes años en el mercado y que no dan el máximo rendimiento para algo como una CPU o GPU pero que están perfectamente optimizados para salir muy rentables en otro tipo de chips.

Es ahí, en TSMC y otros, donde radica el gran problema: las líneas de producción actuales no dan a basto con toda la demanda. ¿Entonces por qué no hacen más líneas y listo? Esto no es una solución válida, teniendo en cuenta dos cuestiones:

• Hacer nuevas fábricas para esos nodos es algo tremendamente costoso y lleva un tiempo demasiado largo, cuando esta escasez debería ser «temporal».
• Las líneas de producción maduras ya están prácticamente amortizadas, haciendo que el coste de ampliarlas sea todavía más problemático.

Entonces, parece que la única vía será solucionar los problemas de demanda, y hasta este momento seguiremos viendo los mismos problemas en automoción, TV, ordenadores, CPUs, GPUs y prácticamente todo lo demás que nos podamos imaginar, pero la espera va a ser sin duda bastante larga.

Un cuello de botella en el suministro por todos lados

Ya hemos visto en noticias pasadas que la escasez viene originada por muchos otros chips como los circuitos integrados de alimentación. Esto está causando un cuello de botella tremendo, porque aunque sean chips baratos son también imprescindibles.

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Por ahora, todo apunta a que seguiremos con esta escasez de GPU y componentes electrónicos hasta finales de año por lo menos, así que habrá que cargarse de paciencia o buscar las mejores ofertas posibles.