Thunderbolt 4: características, novedades y mejoras vs Thunderbolt 3

¡El estándar Thunderbolt 4 ya está aquí! Repasemos ahora sus características y mejoras más importantes respecto a su predecesor, Thunderbolt 3, comenzando por una introducción en la que explicaremos qué es este importante estándar que muchos buscan en un ordenador portátil, y en muchos dispositivos más. ¡Vamos allá!

Échale un ojo también a:

• Thunderbolt 5 vs Thunderbolt 4: duelo de cables de alta velocidad
• Thunderbolt y USB-C ¿Son lo mismo? ¿En qué se diferencian?

Qué es Thunderbolt y qué ventajas nos trae

Thunderbolt es una interfaz desarrollada por Intel con la colaboración de Apple que básicamente admite la conexión de múltiples periféricos externos por un puerto único, combinando otras interfaces como DisplayPort, USB o PCI Express, y centrándose en ofrecer una gran velocidad y rendimiento que permita conectar todo tipo de dispositivos.

Una conexión Thunderbolt nos permite transmitir datos, vídeo, audio y conectar todo tipo de dispositivos mediante un conector unificado, que actualmente es el USB tipo C.

Una de las grandes ideas detrás de Thunderbolt es unificar el caos existente con los conectores USB-C. No en el sentido de dar un estándar único que suceda a todos los demás, sino de ofrecer una alternativa fácil de identificar que permita a la gente saber qué estan obteniendo.

Actualmente, un conector USB-C puede servir para demasiadas cosas distintas: puede cumplir con un estándar USB u otro, puede servir para cargar dispositivos mediante Power Delivery o no, puede tener mayores o menores velocidades de transferencia… Con Thunderbolt, la intención de Intel es tener una marca que resulte clara y directa para los usuarios: el simple hecho de ver un icono de un rayo en el conector USB-C nos indica que estamos ante un conector Thunderbolt.

Esta interfaz no solo se usa en portátiles, también la tenemos por ejemplo en ordenadores de sobremesa, pero desde luego es el tipo de dispositivo en el que más se ha popularizado con mucha diferencia.

¿Os suenan las conocidas gráficas externas Gaming Box de Gigabyte? Estas aprovechan las inmensas capacidades de Thunderbolt para que podamos conectar una tarjeta gráfica de escritorio a un portátil y obtener el máximo rendimiento posible.

Thunderbolt 3 es la versión más usada del estándar, que encontramos en un montón de portátiles actualmente, además de otros equipos. En septiembre llegó Thunderbolt 4, vamos a ver cuáles son sus novedades.

Mejoras y novedades de Thunderbolt 4

Vamos a ver, en base a las diapositivas de Intel, qué novedades nos trae Thunderbolt 4 respecto a su predecesor (Thunderbolt 3). Ya veréis que no es una evolución tremenda, pero sí lo suficientemente interesante. Todas ellas se refieren a los requisitos mínimos que aseguran ambos estándares.

THUNDERBOLT 4: Mejoras y diferencias con Thunderbolt 3 y USB 4
		Thunderbolt 4	Thunderbolt 3	USB 4
Simplicidad	Puerto único y universal	✅	✅	❌
	Cables universales de 40Gbps con hasta 2 metros de largo	✅	❌	❌
	Accesorios con 4 puertos Thunderbolt	✅	❌	❌
Rendimiento	Velocidad mínima requerida en PC	40 Gbps	40 Gbps	20 Gbps
	Soporte de salida de vídeo mínimo requerido	Dos pantallas 4K	Una pantalla 4K	Una pantalla (Sin mínimo)
	Soporte de transferencia de datos mínimo	PCIe 32 Gbps  (Equiv. 4 LANES PCIe 3.0) USB 10 Gbps	PCIe 16 Gbps (Equiv. 2 LANES PCIe 3.0) USB 10 Gbps	USB 10Gbps
	Red Thunderbolt	✅	✅	N/A
	Requiere que al menos un puerto cargue el PC (en portátiles)	✅	❌	❌
	Requiere que el PC se despierte de suspensión tras conectarse a un dock Thunderbolt	✅	❌	N/A
	Potencia mínima requerida que puede suplir a accesorios	15W	15W	7.5W
Conectividad	Certificación requerida para todos los ordenadores, accesorios y cables	✅	✅	❌
	Testeo y auditorías para los fabricantes de cables	✅	✅	❌
	Requiere protección de DMA basada en VT-d	✅	❌	❌
	Cumple con la especificación USB 4	✅	Compatible	✅
Fuente: Intel

Thunderbolt 4 mantiene la velocidad de transferencia mínima requerida de 40Gbps, frente a los 20Gbps de USB 4, pero introduce el requisito de soportar dos pantallas 4K frente a una, o una pantalla 8K. También requiere admitir una transferencia por PCI Express de hasta 32 Gbps, frente a los 16 de la generación anterior. Esto equivale a 4 líneas PCIe 3.0, lo que pone los requisitos a la par con los de la mayoría de slots M.2 de las placas base.

También se aumentan los requisitos en cuanto a carga de dispositivos: Thunderbolt 4 obliga a que al menos uno de los puertos permita cargar el portátil mediante una entrada de hasta 100W, y la posibilidad de cargar otros dispositivos con una salida de al menos 15W. Esto es lo que se conoce como USB Power Delivery.

En cuanto a la seguridad, ahora la certificación de Thunderbolt 4 requiere el uso de protección de DMA basada en VT-d, es decir, un sistema de protección contra todo tipo de ataques que se puedan dar mediante las controladoras de acceso directo a memoria (DMA) que se pueden encontrar en los ordenadores. Esta tecnología permite que los dispositivos conectados puedan acceder directamente a la memoria RAM sin pasar por la CPU, por lo que es crítico asegurar su protección. El hecho de basarse en «VT-d» podría implicar que solo fuese compatible con equipos con CPU Intel, pero Intel ya lo ha desmentido, simplemente está por ver cómo se implementará esta protección ahí.

Más puertos que nunca

Otro punto importante de Thunderbolt 4 está en sus posibilidades de conectividad, ya que Intel está trabajando en cables universales de hasta 2 metros de longitud y controladoras Thunderbolt que permitirán la introducción de esta tecnología en accesorios con hasta 3 conectores Thunderbolt, como podría ser un dock, para así aprovechar todo el ancho de banda que se nos ofrece y conectar un inmenso rango de dispositivos.

A su vez, Thunderbolt 4 acepta también conexiones Thunderbolt 3 y todas las versiones de USB.

¿Qué dispositivos soportan Thunderbolt 4?

Los primeros dispositivos en soportar esta tecnología han sido los ordenadores portátiles que usan la plataforma Intel Tiger Lake, es decir, su 11ª generación de procesadores Intel Core para portátiles, que se lanzó el pasado mes de septiembre.

Thunderbolt 4 es también uno de los requisitos base para recibir el sello Intel Evo.

Lo que todavía está pendiente de saber es si llegará a dispositivos que no empleen Intel. En el caso de Thunderbolt 3, Intel liberó esta tecnología a la asociación USB-IF, de tal forma que USB 4 es compatible con TB3, y precisamente ya encontramos dispositivos licenciados que no se usan a Intel, como una placa base ASRock para AMD Ryzen.

Conclusiones acerca de Thunderbolt 4

«Un único puerto, un universo de posibilidades». Así describe Intel a su tecnología Thunderbolt, y no van mal encaminados. Ahora, la nueva versión Thunderbolt 4 amplía el gran rango de posibilidades que admite, si bien las diferencias con la versión anterior (Thunderbolt 3) no son demasiado grandes.

En esencia, lo que TB4 nos permitirá será conectar más pantallas (hasta 2 4K o 1 8K) que la generación anterior, llegará con nuevos controladores que harán llegar al mercado nuevos docks con hasta 3 conectores Thunderbolt en paralelo,

Por ahora, solo encontraremos Thunderbolt 4 en algunos portátiles con procesadores Intel Tiger Lake de 11ª generación. Pero el soporte se irá ampliando poco a poco, también más allá de dispositivos

Aún así, la tecnología se sigue consolidando como una de las opciones de conectividad más interesantes que se pueden encontrar en portátiles actualmente, por su velocidad, versatilidad y su relativa sencillez.